Ngày nay, YouTube được biết đến rộng rãi là nền tảng chia sẻ video phổ biến nhất thế giới, nhưng trước đó, YouTube lại được lên kế hoạch trở thành một dịch vụ hoàn toàn khác.

Các cựu nhân viên của PayPal là Chad Hurley, Steve Chen và Jawed Karim đã tạo ra YouTube vào năm 2005 và câu chuyện hình thành của trang web phụ thuộc vào việc bạn hỏi ai trong số ba người sáng lập.

Hurley và Chen cho biết ý tưởng nảy sinh từ việc họ nhận thấy việc chia sẻ video của một bữa tiệc khó khăn như thế nào trong khi Karim nói rằng anh nghĩ ra trang này khi không thể dễ dàng tìm thấy các video về 'sự cố tủ quần áo' của Janet Jackson trong giải Super Bowl năm 2004 cũng như sóng thần Ấn Độ Dương cùng năm.

Dù thế nào đi chăng nữa, tên miền của YouTube đã được đăng ký vào ngày 14 tháng 2 năm 2005 và nó ra mắt như một nền tảng hẹn hò qua video được cho là chịu ảnh hưởng của Hot or Not.

​

Với khẩu hiệu "Tune in, Hook up", những người sáng lập hướng đến người dùng tải lên các video giới thiệu bản thân. Sau năm ngày không có một video tải lên nào, họ đã đăng quảng cáo Craigslist ở Las Vegas và Los Angeles để mời gọi phụ nữ tải video của chính họ lên với giá 20 USD, nhưng không ai làm.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, mọi người bắt đầu sử dụng dịch vụ để chia sẻ video về mọi thứ từ thú cưng đến kỳ nghỉ của họ và các nhà phát triển bắt đầu khuyến khích điều này vào tháng 6 năm 2005, cải tiến trang web để biến nó phù hợp hơn với việc đăng tải video chung. Một năm sau, vào tháng 10 năm 2006, công ty được Google mua lại với giá 1,65 tỷ USD bằng cổ phiếu.