Năm 2021, SoftBank đã biến một ứng dụng mạng xã hội mang tên IRL trở thành startup “kỳ lân” với giá trị vốn hóa 1.17 tỷ USD, nhờ vào việc đầu tư hơn 170 triệu USD. Nhưng gần đây đã có thông tin, ứng dụng này hoàn toàn không có người dùng, mọi con số user mà startup báo cáo cho các nhà đầu tư, bao gồm cả tập đoàn của tỷ phú Masayoshi Son đều chỉ là giả mạo. Các nhà phát triển ứng dụng IRL vừa thừa nhận, 95% trong số hơn 20 triệu người dùng của họ không tồn tại.

Thời điểm SoftBank đổ tiền đầu tư cho IRL, họ gọi ứng dụng này là một “mạng xã hội sáng tạo dựa trên việc tổ chức sự kiện” cho phép “mọi người làm được nhiều với nhau hơn.” Tuy nhiên SoftBank hoàn toàn không biết rằng IRL không có ai sử dụng. Con số 20 triệu tài khoản đều là bot, vận hành tự động.

IRL tự quảng cáo là một ứng dụng tổ chức sự kiện thay thế cho Facebook, nhắm tới đối tượng giới trẻ, những người nghĩ rằng Facebook dành cho người già. Bất chấp cái tên là IRL, viết tắt của in real life, MXH này nhanh chóng chuyển hướng sang tổ chức sự kiện trực tuyến, vì COVID-19 không cho phép những sự kiện ngoài đời được diễn ra.

Vấn đề nhanh chóng xuất hiện ngay sau khi IRL nhận được khoản đầu tư của SoftBank. Năm ngoái, mạng xã hội này phải cho 25% nhân viên nghỉ việc. Nhà sáng lập MXH này, Abraham Shafi lên tiếng động viên nhân viên “cố gắng thích nghi” hoặc “bị kỷ luật”.

Sau đó, nhân viên của IRL bắt đầu nghi ngờ việc 20 triệu người dùng là con số nhà sáng lập tự nghĩ ra. Đó là khi SEC, ủy ban quản lý giao dịch và chứng khoán Mỹ vào cuộc, bắt đầu điều tra xem liệu IRL có lừa dối nhà đầu tư hay không. Tháng 4 năm nay, ban lãnh đạo IRL cho Shafi nghỉ việc, chọn một CEO tạm quyền mới.

Kết hợp cả ý tưởng không đi đến đâu với con số khai khống, IRL chuẩn bị đóng cửa. Họ cho biết sẽ trả lại vốn cho các nhà đầu tư, nhưng không rõ con số còn lại là bao nhiêu. Shafi cho biết họ còn đủ tiền để vận hành tới năm 2024, nhưng cũng chính “nhà khởi nghiệp” này đã khai khống con số 20 triệu người dùng, nên cũng khó tin lời nói của anh này.

Tuần vừa qua là thời điểm cực kỳ khó khăn của SoftBank. Họ đã đầu tư gần 400 triệu USD cho Zume, một công ty sản xuất robot làm bánh pizza. Nhưng cùng thời điểm những thông tin về IRL xuất hiện, Zume cũng tuyên bố phá sản, thanh lý toàn bộ tài sản còn lại. Điều này đặt ra thắc mắc rằng liệu SoftBank sẽ thu hồi được bao nhiêu trong số khoản tiền vốn khổng lồ đã đầu tư. Kết hợp cả IRL với Zume, SoftBank vừa thua lỗ nửa tỷ USD chỉ trong một tuần.
Theo Yahoo Finance